Mit einem Turbolader wird die Motorleistung eines klassischen Kolbenmotors deutlich erhöht. Der Turbolader sorgt dafür, dass das Kraftstoff-Luft-Gemisch mit einer höheren Effizienz bewegt wird. Dazu wird ein Verdichter eingesetzt. Turbolader haben sich besonders bei Dieselmotoren bewährt, da der Effekt bei diesem Motortyp besonders groß ist. Technisch ist es aber überhaupt kein Problem, auch einen Benzinmotor mit einem Turbolader auszustatten. Der Turbolader wird über eine integrierte Turbine mithilfe des Abgasstroms angetrieben. Die Turbine ist der Antrieb für den Verdichter. In der Fachliteratur wird häufig der Begriff Abgasturbolader verwendet.

Früher war die Leistungssteigerung der Hauptgrund, warum Turbolader verwendet wurden. Mittlerweile stehen aber die Reduzierung der Emissionen und des Kraftstoffverbrauchs im Vordergrund. Mit einem Turbolader ist es möglich, beide Ziele zu erreichen, ohne bei der Leistung Abstriche machen zu müssen. Wenn ein Turbolader nicht mehr richtig funktioniert, fällt die Leistung zum Teil deutlich ab. Bei manchen Defekten kann es aber auch passieren, dass die Leistung konstant bleibt, aber der Verbrauch erheblich ansteigt.