Der Begriff Gelenkwelle ist ein wenig irreführend, denn gelenkt wird mit diesem Autoteil nicht. Passender ist die Bezeichnung Antriebswelle, denn über dieses Bauteil wird die Kraft des Motors auf das Rad übertragen. Die besondere Herausforderung für die Hersteller besteht darin, ein Produkt zu entwickeln, das sowohl extrem robust als auch möglichst leicht ist. Die starken Drehmomente, die bei der Gelenkwelle wirken, haben eine hohe mechanische Belastung zur Folge. Dennoch ist es nicht möglich, die Stabilität unbegrenzt zu erhöhen, denn ansonsten würde das Gewicht so hoch werden, dass der Spritverbrauch unverhältnismäßig anstiege.

Die Hersteller bringen spezielle Gummimanschetten an der Gelenkswelle an, die es dem Mechaniker erleichtert, den Verschleiß zu beurteilen. Die Manschetten müssen mit der Zeit ausgetauscht werden. Normalerweise hält eine Gelenkwelle mindestens 200.000 Kilometer, aber es gibt auch Abweichungen. Dennoch haben die meisten Autobesitzer wahrscheinlich noch nie einen Schaden an einer Gelenkwelle erlebt, denn bevor der Verschleiß zu einem Defekt führt, ist das Fahrzeug normalerweise längst ausgemustert.