Mit einem Zahnrad lässt sich ein Drehmoment auf eine Zahnstange, einen Zahnriemen oder direkt auf ein anderes Zahnrad übertragen. Wird eine Zahnstange als Ziel verwendet, entsteht aus der Drehbewegung durch die besondere Form der Kraftübertragung eine lineare Bewegung. Typisch für ein Stirnrad ist, dass die Zähne gleichmäßig verteilt sind. Zur Kraftübertragung greifen jeweils die einzelnen Zähne ineinander, so dass temporär ein Formschluss stattfindet. Werden unterschiedlich große Zahnräder verwendet, spricht man von einer Übersetzung. Der Größenunterschied definiert das Übersetzungsverhältnis.

Im Fahrzeuggetriebe werden diverse Zahnräder verwendet, um die verschiedenen Gänge des Fahrzeugs zu realisieren. Aber auch an der Nockenwelle und an der Kurbelwelle kommen Stirnräder zum Einsatz. Durch die hohe mechanische Belastung kann es vorkommen, dass ein Zahn des Rades abbricht. Dadurch wird nicht automatisch die komplette Funktion beeinträchtigt. Aber sobald mehr als nur ein Zahn abgebrochen ist, sollte ein Wechsel des Zahnrads durchgeführt werden.